Economie et Politique sont dans un bateau...

Quant à l'Europe et au Japon, leur retard dans le cycle global leur confère une marge de progression encore appréciable. Les investisseurs anglo-saxons demeurent certes prudemment à l'écart de l'Europe « au cas où ». Car la perception du risque politique en France dépasse étonnamment celle qui prévalait au début de 1981, avant l'élection surprise de François Mitterrand à la Présidence française. Cette crainte proroge la lancinante sous-performance des marchés européens, et a commencé à faire se tendre la prime de risque sur les emprunts souverains français. De plus, les indicateurs techniques de marché commencent à émettre leurs premiers soupirs de fatigue.

Mais portés par la réalité économique, les marchés d'actions continuent d'escalader à bon droit, fût-ce laborieusement en Europe, le mur des inquiétudes. Peut-être tout à ce réconfort et à leur fascination pour l'agenda politique, les marchés continuent de négliger un des risques les plus concrets pour 2017 : la confirmation de tensions inflationnistes grandissantes (voir notre Note de janvier « 2017 : attention à ce que vous souhaitez »).

Trump provoque aux États-Unis une fracture sociétale mais un grand enthousiasme au plan économique

Le « personnage » Trump continue de susciter une grande perplexité chez les observateurs. Mais « l'imprévisibilité » qu'il incarne constitue un risque en réalité tempéré, d'abord par le mode opératoire emprunté, qui est beaucoup moins inefficace qu'il y paraît : l'intensité quotidienne de messages courts et superficiels permet une grande ductilité de la communication, qui est prise de moins en moins littéralement. Par ailleurs, l'inexpérience de Donald Trump dans des domaines essentiels l'a obligé à s'entourer, comme le fit Ronald Reagan en son temps, de professionnels très aguerris. Par ailleurs, sa vision économique n'est nullement imprévisible : Donald Trump poursuit une forme assez primitive mais cohérente de mercantilisme, qui érige l'État en acteur décisif au service des intérêts de l'économie américaine et du rétablissement de sa balance commerciale.

Dès lors, la ligne directrice des initiatives économiques est assez lisible, pour les États-Unis comme pour ses partenaires commerciaux. Quant à leur ampleur, elle sera inévitablement modérée par le contrôle qu'exerce un Congrès très conservateur sur les principaux enjeux budgétaires et fiscaux. Il en ressort pour les américains certes une fracture certainement profonde au plan sociétal, mais aussi un enthousiasme assez unanime au plan économique : l'indicateur de confiance des consommateurs a fortement rebondi depuis le 9 novembre dernier. Plus décisif encore pour l'investissement, l'indice d'optimisme des entreprises de taille moyenne s'est envolé depuis l'élection, pour atteindre son plus haut niveau depuis 2004.

Comme pour valider ce regain « d'esprits animaux », les résultats des entreprises américaines se sont inscrits en hausse de 5% en moyenne au dernier trimestre 2016, une performance supérieure dans deux tiers des cas aux attentes des analystes.

En Europe, il est frappant également que la perspective d'échéances politiques majeures en 2017 n'entame pas le redressement du cycle économique : l'indice PMI des directeurs d'achat de la zone euro vient encore de déjouer les attentes majoritairement pessimistes en progressant de 1,6 point en février pour atteindre 56, un niveau que l'Europe n'avait pas connu depuis avril 2011. En conséquence, les analystes continuent de relever leurs estimations de résultats des entreprises pour 2017, qui sont attendus désormais en hausse en moyenne de 15%.

Si l'aléa politique empêche les marchés européens de saluer pour l'instant à sa juste mesure ce retour à meilleure fortune économique, un passage sans encombre dudit aléa dans quelques mois pourrait donner alors le signal d'un rattrapage vigoureux des marchés actions et de l'euro (a fortiori si les succès électoraux se sont construits sur des programmes économiques pertinents).

Le risque électoral européen ne peut pas être écarté d'un revers de main. On voit mal en effet pourquoi le vent de populisme qui balaie la scène politique mondiale depuis plus d'un an s'arrêterait magiquement aux frontières de la zone euro. Le partage très inégal des bienfaits de la globalisation au sein des économies développées a ouvert un boulevard au credo souverainiste, que la pression migratoire a élargi. Si le débat pré-électoral devait se cristalliser principalement autour des seules thématiques identitaires et instinctivement protectionnistes, alors l'examen des conséquences économiques de chaque programme serait relégué au second plan, ouvrant ainsi la voie à des propositions démagogiques et destructrices de richesse pour tout le monde.

Le phénomène Trump n'est pas transposable aux pays européens

L'élection de Donald Trump fut transgressive, et pourtant favorable à l'économie américaine (pour l'instant). Mais ce phénomène n'est pas transposable aux pays européens. En effet, l'application d'un programme de nationalisme économique quand on dirige la première économie du monde peut être imposée de force, au moins quelques temps, à ses partenaires commerciaux (même si cette posture est potentiellement très problématique à terme). A contrario, aucun pays européen aujourd'hui, pas même l'Allemagne, ne peut s'offrir le luxe de l'isolement économique au sein d'une Europe éclatée. Gageons que le choix du suicide économique sur l'autel de la pseudo-souveraineté retrouvée n'est pas encore majoritaire en France, ni ailleurs en Europe. Les jours qui précéderont les premiers scrutins devront être abordés avec prudence. Les probabilités de choc sont faibles à ce jour, mais les enjeux économiques sont considérables.

L'accélération des signaux inflationnistes continue d'être largement ignorée

Probablement parce que les esprits n'y sont pas encore préparés, l'accélération des signaux inflationnistes continue d'être largement ignorée, tant par les Banques centrales que par les marchés de taux (voir notre Note de janvier). En janvier pourtant, le rythme annuel de hausse des prix à la consommation aux États-Unis a encore accéléré, passant de 2,07% à 2,5%, en majeure partie à cause de la hausse du coût des transports. En zone euro, le taux d'inflation est passé en janvier de 1,1% à 1,8%.

L'argument selon lequel la hausse récente de l'inflation ne serait que le produit d'un effet de base, par définition transitoire, appelée à se retourner rapidement, ne nous convainc pas. L'augmentation du coût de l'énergie et de l'alimentaire au contraire se diffuse logiquement avec retard à l'ensemble des prix. Aux États-Unis, le rythme d'inflation hors alimentation et énergie atteignait déjà 2,27% en janvier. Et l'effet d'une hausse tendancielle des salaires s'est encore peu fait sentir. Si ce n'était pour la perception du risque politique en Europe, qui comprime les rendements des emprunts d'État refuges et maintient les Banques centrales en alerte, il nous semble que les taux à dix ans américains (2,46% aujourd'hui) et allemands (0,30%) seraient déjà bien plus tendus. Porter son regard au-delà du risque politique actuel en Europe commande de doter les portefeuilles d'une sensibilité très prudente aux taux d'intérêt des principaux pays développés. Nos portefeuilles sont d'ores et déjà positionnés dans ce sens.

En conclusion, le cycle est certes déjà bien avancé aux États-Unis, et le risque politique en Europe n'est pas une chimère. Mais le scepticisme économique ambiant, associé à l'épouvantail populiste en France et aux Pays-Bas a rendu beaucoup d'investisseurs plus frileux depuis le début de l'année sur les marchés d'actions, en particulier en Europe. Cette posture craintive est plutôt rassurante d'un point de vue technique sur cette classe d'actif, d'autant qu'elle néglige la possibilité qu'une dissipation du brouillard politique donne bientôt davantage d'ampleur à une reprise cyclique européenne encore timide. En revanche, elle sous-estime le risque que fait courir aux marchés de taux la persistance probable selon nous des tensions inflationnistes.

Source: Bloomberg, 01/03/2017